Libres en Bretagne au Moyen Âge.

Mes travaux historiques portent surtout sur la Bretagne médiévale.

Si on examine cette région (ce royaume devenu duché) sous l'angle de la liberté, on constate dès le premier regard que le servage y disparaît très tôt, beaucoup plus tôt qu'ailleurs.

Deuxième constat : les nobles y sont beaucoup plus nombreux que dans la plupart des entités politiques de cette époque. On compte au moins 5% de nobles (sans doute 7 ou 8%, c'est un calcul que je n'ai pas fini d'affiner). Eux sont par principe à la fois libres et liés. Libres : ils ne doivent pas l'impôt ; liés : ils doivent souvent l'obéissance dans des cas précis, notamment la guerre, et ils doivent même la préférence d'obéissance s'ils prêtent ce qu'on nomme l'hommage-"lige", c'est-à-dire que si deux liens de fidélité féodale qu'ils ont entrent en conflit l'un contre l'autre à l'occasion d'une querelle, ils doivent se ranger du côté de l'hommage-lige s'ils en ont un. Tout leur conquête de liberté consiste à minimiser les effets de leurs "ligences" et, autant que possible, à jouer des concurrences de ligences pour gagner plus de liberté, ne pas se laisser, donc, enfermer dans un camp ou l'autre mais garder les coudées franches ; ce n'est pas toujours faciles, mais on y arrive.

Un autre élément de liberté est équivalent aux effets du fédéralisme américain : si un prisonnier de Guingamp "rompt" les prisons de cette ville et s'installe dans une paroisse voisine, il n'y sera pas inquiété. Les villes ont d'ailleurs (trait commun dans l'occident) parfois pour atout de libérer leurs habitants : celles du duc abritent les "personnaux" du souverain, gens libérées par l'installation dans ces cités.

Les marins ont toujours été bien sûr libres, seuls maîtres à bord. La Bretagne, terre de mer, est hérissée d'autant de marins que de rochers depuis au moins les temps gaulois.

Enfin, plus libres encore, les charbonniers qui vivent dans les bois, dans des huttes de fougères, et qui fabriquent du charbon de bois qu'ils vendent aux ateliers manufacturiers : forgerons et potiers en particulier. L'image de ces charbonniers, plus ou moins forains, très indépendants, portés sur l'égalité libre, a d'ailleurs, dit-on, inspiré le mouvement des "carbonari" qui se sont illustrés dans l'histoire italienne plus récente.

Dans la Bretagne médiévale, pour y revenir, le statut de la femme est paradoxal : elle peut être tutrice, voire curatrice, ce qui suppose une liberté juridique de principe, elle peut agir dans certaines conditions sans le conseil d'un homme. On voit fréquemment, chez les paysans, des femmes veuves diriger des exploitations et les couples non mariés représentent une proportion significative de la population.

Y a-t-il donc une culture de la liberté en Bretagne ? Il le semble.